Ondrej Holzman Hvis du er leverandør af en nøglekomponent til iPhones, der sælger titusindvis af millioner hvert kvartal, kan du være sikker på, at du vil klare dig godt. Men når Apple holder op med at være interesseret i dig, har du et problem. Grafikchip-producenten Imagination Technologies kostede præcis sådan en oplevelse omkring en halv milliard dollars. Så meget faldt værdien af selskabet efter det kraftige fald i aktierne.
Imagination Technologies i en mandag pressemeddelelse skrev de, at Apple fortalte dem, at de ville stoppe med at købe deres GPU'er til deres produkter, nemlig iPhones, iPads, TV'er, Watch og iPods, "inden for 15 til 24 måneder." Samtidig har Apple i mange år købt grafikprocessorer fra det britiske firma, så denne strategiændring er meget markant.
Det vidner jo det allerede nævnte kæmpe fald i aktiekursen om, som viser hvilken forskel det er, når man handler med Apple, og hvornår man ikke gør det. Og at for Imagination Technologies var den californiske gigant faktisk en nøglekunde, da den leverede omkring halvdelen af deres indtægter. Fremtiden for den britiske GPU-producent kan derfor være usikker.
Apples femte chip
Apples plan om at begynde at designe sin egen GPU efter CPU'en er dog ikke så overraskende. På den ene side passer det ind i Apples strategi at styre udviklingen og i sidste ende produktionen af den størst mulige procentdel af komponenter i iPhones og andre produkter, og på den anden side har man i de senere år samlet en af de mest respekterede " silicon"-teams, hvortil den også intensivt har hyret eksperter til grafikprocessorer.
Til Apples chipfremstillingsteam, som ledet af John Srouji, ankom flere nøglechefer og ingeniører fra Imagination Technologies i de seneste måneder, og der var endda spekulationer om, hvorvidt Apple ville købe hele det britiske selskab. Denne intention opgav han foreløbig, men i betragtning af det markante fald i aktier er det muligt, at Apples ledelse vil vende tilbage til denne idé.
Efter chipsene i A-serien, S-serien (Watch), T-serien (Touch Bar med Touch ID) og W-serien (AirPods), er Apple nu ved at træde ind i endnu et "silicium"-område, og dets mål vil helt klart være lignende succes til sine egne CPU'er, når for eksempel den seneste A10 Fusion er langt fra konkurrenterne. De chips, som Google eller Samsung putter i deres telefoner, kan ofte ikke engang måle sig med den endnu ældre A9-chip fra 2015.
Konkurrence pas på
Udviklingen af grafikprocessoren er dog blandt de mest komplicerede af alle chips, så det bliver meget interessant at se, hvordan Apple håndterer denne udfordring. Selv i betragtning af, at den burde introducere sin egen GPU senest inden for to år, ifølge Imagination Technologies. For eksempel hjælper John Metcalfe, der arbejdede for det britiske firma i femten år, senest som driftsdirektør, og har arbejdet i Cupertino siden juli sidste år, med udviklingen.
Derudover kan problemet opstå ikke kun med udviklingen som sådan, men især med, at de fleste af de vigtige patenter inden for grafikprocessorer allerede er afmonteret, og Apple bliver nødt til at sikre sig immaterielle rettigheder. Det er også derfor, han burde have overvejet at købe Imagination Technologies, og derfor udelukker analytikere ikke helt dette træk i fremtiden. Med opkøbet ville Apple sikre alt, hvad der er vigtigt for at frigive sin egen GPU.
Hvis Apple i sidste ende ikke er interesseret i Imagination Technologies, vil briterne ikke give op uden kamp og håbe på, at de i det mindste kan opkræve royalties fra Apple for deres patenterede teknologier, selvom de skal i retten. "Imagination mener, at det ville være ekstremt udfordrende at designe en helt ny GPU-arkitektur fra bunden uden at krænke dens intellektuelle ejendom," sagde firmaet. For eksempel ser en licensaftale med ARM ud til at være en anden mulighed for Apple.
Egen GPU som nøglen til fremtiden
Det, der dog i sidste ende bliver vigtigst i forhold til selve GPU'en, er grunden til, at Apple gør det. "Mens det på overfladen handler om telefoner, betyder det faktum, at (Imagination) Apple forlader dem, at Imagination vil være uden for alt, hvad Apple gør fremover," sagde han. Financial Times analytiker Ben Bajarin fra Kreative strategier.
"GPU'en er nøglen som den vigtigste komponent for alle de interessante ting, de ønsker at gøre i fremtiden," tilføjede Bajarin med henvisning til ting som kunstig intelligens, ansigtsgenkendelse, autonome køretøjer, men også augmented og virtual reality.
Grafikprocessorer er mere velegnede til individuelle og meget ressourcekrævende opgaver i modsætning til mere generelt fokuserede CPU'er, og derfor bruger ingeniører dem for eksempel, når de arbejder med kunstig intelligens. For Apple kunne dets egen, potentielt mere kraftfulde og effektive GPU give endnu større muligheder for at behandle data direkte på enhederne, da iPhone-producenten forsøger at behandle så lidt data som muligt i skyen for større sikkerhed.
I fremtiden kan den egen GPU forståeligt nok repræsentere fordele inden for de førnævnte områder af augmented og virtual reality, hvor Apple allerede investerer en stor sum penge.
Apple er snart "køb under prisen". Ps: ledere vil ikke lave chippen.