Amaya Toman Leander Kahneys bog, der beskriver Tim Cooks liv og karriere, udkommer om få dage. Værket skulle oprindeligt være meget mere omfattende og inkluderede detaljer relateret til Steve Jobs. Noget af indholdet kom ikke med i bogen, men Kahney delte det med webstedets læsere Cult of Mac.
Lokalt og perfekt
Steve Jobs var kendt som en perfektionist, der kunne lide at have alt under kontrol - computerproduktion var ingen undtagelse i denne henseende. Da han grundlagde NeXT efter at have forladt Apple i midten af 1980'erne, ønskede han at kontrollere og kontrollere produktionen perfekt. Men han fandt hurtigt ud af, at det ikke ville blive nemt. Leander Kahney, forfatteren til Tim Cooks biografi, giver et interessant indblik i, hvordan Jobs' NeXT fungerer bag kulisserne.
I sin "Steve Jobs and the NeXT Big Thing" kaldte Randall E. Stross skrupelløst den lokale produktion af NeXT-computere for "den dyreste og mindst smarte virksomhed, Jobs nogensinde har lavet". I det ene år, NeXT drev sin egen computerfabrik, mistede den både kontanter og offentlig interesse.
At lave sine egne computere var noget, som Jobs forfulgte lige fra begyndelsen. I de tidlige dage af NeXTs drift havde Jobs en ret sober plan, hvor noget af produktionen skulle varetages af entreprenører, mens NeXT selv ville stå for den endelige montage og test. Men i 1986 vandt Jobs' perfektionisme og ønske om perfekt kontrol, og han besluttede, at hans virksomhed til sidst ville overtage hele den automatiserede produktion af sine egne computere. Det var meningen, at det skulle foregå direkte på USA's territorium.
Fabrikslokalerne lå i Fremont, Californien og spredte sig over 40 tusind kvadratfod. Fabrikken lå ikke langt fra, hvor Macintosherne blev fremstillet for blot et par år siden. Jobs spøgte angiveligt med NeXT CFO Susan Barnes, at han havde lært af fejlene ved at starte automatiseret produktion for Apple, så NeXT-fabrikken skulle køre problemfrit.
Den rigtige nuance, den rigtige retning og ingen bøjler
En del af arbejdet på den nævnte fabrik blev udført af robotter, der samler printkort til computere fra NeXTU ved hjælp af teknologi, der i øjeblikket er almindelig på de fleste fabrikker rundt om i verden. Som med Macintosh ville Jobs have styr på alt – også farveskemaet på maskinerne på fabrikken, som blev båret i præcist definerede nuancer af grå, hvid og sort. Jobs var streng på maskinernes nuancer, og da en af dem ankom i en lidt anden farve, fik Steve den returneret uden videre.
Jobs' perfektionisme viste sig også i andre retninger - for eksempel krævede han, at maskinerne skulle gå fra højre mod venstre ved samling af brædder, hvilket var den modsatte retning, end det var normalt på det tidspunkt. Begrundelsen var blandt andet, at Jobs ønskede at gøre fabrikken tilgængelig for offentligheden, og offentligheden havde efter hans mening ret til at overvære hele forløbet, så det fra deres synspunkt var så behageligt som muligt.
I sidste ende blev fabrikken dog ikke gjort offentlig tilgængelig, så dette skridt viste sig at være meget dyrt og frugtesløst.
Men dette var ikke det eneste skridt i interessen for at gøre fabrikken tilgængelig for potentielle besøgende - Jobs fik for eksempel installeret en speciel trappe her, hvide vægge i galleristil eller måske luksuriøse læderlænestole i lobbyen, hvoraf den ene kostede 20 tusind dollars. I øvrigt manglede fabrikken bøjler, hvor medarbejderne kunne stille deres frakker – Jobs var bange for, at deres tilstedeværelse ville forstyrre interiørets minimalistiske look.
Rørende propaganda
Jobs afslørede aldrig omkostningerne ved at bygge fabrikken, men det spekuleres i at være "betydeligt mindre" end de 20 millioner dollars, det tog at bygge Macintosh-fabrikken.
Fremstillingsteknologien blev demonstreret af NeXT i en kort film kaldet "The Machine That Builds Machines". I filmen "handlede" robotter med at arbejde med plader til lyden af musik. Det var nærmest et propagandabillede, der viste alle de muligheder, som NeXT-fabrikken havde at byde på. En artikel i magasinet Newsweek fra oktober 1988 beskriver endda, hvordan Jobs næsten blev rørt til tårer ved synet af arbejdende robotter.
En lidt anderledes fabrik
Magasinet Fortune beskrev NeXTs produktionsanlæg som "den ultimative computerfabrik", der byder på næsten alt - lasere, robotter, hastighed og overraskende få defekter. En beundringsværdig artikel beskriver for eksempel en robot med udseende som en symaskine, der samler integrerede kredsløb med en enorm hastighed. Den omfattende beskrivelse afsluttes med en redegørelse for, hvordan robotterne stort set har overgået menneskelig magt på fabrikken. I slutningen af artiklen citerer Fortune Steve Jobs – han sagde dengang, at han var "lige så stolt af fabrikken, som han var af computeren".
NeXT satte ingen produktionsmål for sin fabrik, men ifølge estimater på det tidspunkt var produktionslinjen i stand til at udskille mere end 207 færdige brædder om året. Desuden havde fabrikken plads til en anden linje, som kunne fordoble produktionsvolumen. Men NeXT nåede aldrig disse tal.
Jobs ønskede sin egen automatiserede produktion af to hovedårsager. Den første var hemmeligholdelse, som ville være væsentligt sværere at opnå, når produktionen blev overført til en partnervirksomhed. Den anden var kvalitetskontrol - Jobs mente, at øget automatisering ville reducere sandsynligheden for fabrikationsfejl.
På grund af den høje grad af automatisering var NeXT-brandets computerfabrik helt anderledes end andre Silicon Valley-fabrikker. I stedet for "blue-collar"-arbejdere var der her ansat arbejdere med forskellige grader af teknisk videregående uddannelse - ifølge tilgængelige data havde op mod 70 % af fabrikkens ansatte en ph.d.-grad.
Willy Jobs Wonka
Ligesom Willy Wonka, fabriksejeren fra Roald Dahls bog "Dwarf and the Chocolate Factory", ville Steve Jobs sikre, at hans produkter ikke blev rørt af menneskehænder, før de nåede deres ejere. Jobs stylede trods alt sig selv i rollen som Willy Wonka et par år senere, da han i sit karakteristiske jakkesæt eskorterede den millionte kunde, der købte en iMac rundt på Apple-campus.
Randy Heffner, vicepræsident for fremstilling, som Jobs lokkede til NeXT fra Hewlett-Packard, beskrev virksomhedens produktionsstrategi som "en bevidst indsats for at producere konkurrencedygtigt gennem effektiv lagerstyring af aktiver, kapital og mennesker." Med hans egne ord sluttede han sig til NeXT netop på grund af dets produktion. Fordelene ved automatiseret produktion hos NeXT var primært kendetegnet ved Heffners høje kvalitet eller lave fejlrate.
Hvor gik de galt?
Lige så genialt som Jobs' idé til automatiseret fremstilling var, mislykkedes praksis i sidste ende. En af årsagerne til produktionsfejlen var økonomi - ved udgangen af 1988 producerede NeXT 400 computere om måneden for at imødekomme efterspørgslen. Ifølge Heffner havde fabrikken kapacitet til at producere 10 enheder om måneden, men Jobs var bekymret over den mulige ophobning af usolgte stykker. Med tiden faldt produktionen til mindre end hundrede computere om måneden.
Produktionsomkostningerne var uforholdsmæssigt høje i forhold til de faktisk solgte computere. Fabrikken var i drift indtil februar 1993, hvor Jobs besluttede at sige farvel til sin drøm om automatiseret produktion. Sammen med lukningen af fabrikken sagde Jobs også endegyldigt farvel til jagten på sin egen produktion.
